Север Туркменистана завораживает суровыми и контрастными ландшафтами, где степная равнина Устюрта неожиданно заканчивается крутыми обрывами и до самого горизонта простирается бескрайная даль Каракумов. Здесь можно долго ехать, не встречая никаких следов человека: девственность природы нарушает разве что колея грунтовой дороги. Находясь сегодня в этой по-своему живописной части пустыни, можно подумать, что археологам делать здесь совершенно нечего. Присарыкамышская дельта Амударьи – это почти лишенная растительности земля, изрезанная бесчисленными сухими руслами древних протоков великой центральноазиатской реки. Они извиваются то узкими, то широкими лентами, представляющими собой обрывистые и глубокие каньоны, а где-то и вовсе теряясь среди песчаных барханов.
Но еще пятьсот лет назад все было иначе. Здесь, в нижнем течении Дарьялыка – старого русла Амударьи – процветали оазисы с несколькими городами-крепостями, множеством мелких селений и тысячами гектаров возделанных полей. В это было бы трудно поверить, не будь тут впечатляющих руин и уже едва заметных траншей, оставшихся от оросительных каналов. Дарьялык – главная водная артерия этого района – образовалась в XIII веке: как это ни парадоксально, в результате урона, причиненного Хорезму монгольскими завоевателями. Они уничтожили плотину на Амударье и хлынувшие воды затопили сначала столичный город Гургандж (нынешний Куня-Ургенч), а потом наполнили Сарыкамышскую котловину и Узбой – русло, по которому в далекой древности Амударья впадала в Каспийское море. Этим обводнением успешно воспользовались туркменские племена, создав здесь к концу XIV века грандиозную ирригационную сеть. Возможно, тогда и возник на берегу одного из протоков Дарьялыка город-крепость Ак-кала.
